2009年から5年連続でSG制覇を成し遂げ、14年まで10年連続でグランプリに出場していた。15年は、F禍で苦戦した瓜生にとって不毛の1年だったのか？　いや、この年に唐津周年を優勝し、これで九州全5場での周年タイトル獲得を達成して"九州のエース"の地位を揺るぎないものにしていたのだ。そして

復活弾はやはり九州、福岡ダービーでのSG優勝だった。年間賞金ランクトップに立ったエースが、快走を約束する。

　今年の桐生メモリアルと鳴門周年での勝ち方が菊地らしかった。モーター素性をつかみ取り、その良さをしっかり引き出す。近況の菊地は、その判断作業が素早くなっているのだ。出足を仕上げて臨戦態勢を整え、鳴門周年で8走オール0台スタート、桐生メモリアルでは7走中5走で0台スタートを決めて

主導権を握った。調整判断力を武器に抜群のスタート力を発揮するパターンをつかみ、充実期に入っている。

　今年は最高にして最悪のスタートとなった。1月唐津周年を優勝して開幕ダッシュに成功したが、3月戸田周年の優勝戦で悪夢のFに散ったのだ。その罰則により下半期のGI戦線から離脱し、賞金レースを争ううえで大きなハンデを背負うこととなった。ならば「SGしかない！」と、鳴門オーシャンC優勝、

桐生メモリアル優出で賞金上積みに成功。大きな試練を乗り越えた今は、頂点を狙うべく最後まで集中力を切らさない。

　昨年は秋口のSG、GI優出ラッシュでペースを上げ、11月のGI優勝で年末グランプリ出場へ滑り込んだ。一転して今年は平和島クラシックを優勝して、賞金レースで追われる立場となり、その反動で夏場にリズム急降下。それでも9月江戸川周年で準優出、10月徳山周年、ダービーで優出と得意水面で

復調の兆しを見せている。ここ大村もGII誕生祭で3年連続優出中など実績は十分。秋から作る流れとしてここも好機到来だ。　　　　

　福岡ダービーの優勝戦3着で生涯獲得賞金は35億円を突破した。数々の記録、功績を打ちたててきた男は、どんな舞台でも「淡々と臨む」と言う。その言葉の中には、タイトルを狙うことが当たり前、不調に陥っても必ず立て直す、という意味も込められている。「ほかの人と比べるとハイペースかもしれない」とも。これまでグランプリ10年連続20回の出場、

チャレンジカップは15回のドリーム戦発進。そして今年もここにいる。

　一昨年にヤングダービー優勝、昨年はSG初制覇、そして今年は関東チャンプに輝いた。着実にスター街道を歩んでいる。今年のGIで9優出という数字が示すように、記念戦線で常に上位争いへと持ち込む実力をつけた。ここ一番の決定打が欲しいという注文は残るが、トップクラスの旋回技術を

持つことは間違いない。抜群のハンドルワークとレバー操作が織りなすスピードレースを武器に、さらなる飛躍に期待できそうだ。