「64年ぶりの徳山SG。選手生活37年、そこに自分がいられることが、幸せです」

徳山で64年ぶりにSGが開催される。地元から出場するのは今村豊、白井英治、寺田祥の3選手だ。地元SGへ、今村も感謝の気持ちで臨む。全盛期を過ぎた自分を見つめ、その上で最大限の挑戦をする。その道を極めた者にしかわからない世界がある。変わらないスタンスを持ち続けて走る今村の言葉は、その一つひとつが、重い。

（インタビュー＆構成/『マンスリーBOAT RACE』鈴木隆史）

あっという間の選手生活37年

― プロになって37年です。

今村　あっという間でしたね。未来は遠いけど、過去は近いですよね。長寿の方も「人生はあっという間だ」と言われますけど、本当にそのとおりだと思います。まあ、それだけ良い思いをしてきたからなのかな。

本栖の転覆回数は断トツ1位

― 本栖の転覆王と言われましたね。

今村　本栖（研修所）の生活は、ハッキリ言って地獄でした。もう二度と経験したくない。楽しいことは何ひとつありません。
　僕は転覆が多くて、2番目に転覆した人の倍以上は経験していると思います。最初は右回りで転覆したんですよ。ピットに戻るときに右回りするんですが、教官が「全速で行っていい」と言われたので、僕は握って旋回したんです。あとから思うと、直線で全速という意味だったんでしょうけど、僕は旋回のことと勘違いしたんです。ものの見事にコケました。4回転くらいしたと思います。右回りで転覆した経験があるのは僕だけでしょうね（笑）。
　なぜ転覆が多かったかと言えば、下手だったからです。それしかありません。訓練では基本的に、ターンマークを外さない旋回を教えられます。外さないように回ろうとすると転覆するんです。その繰り返しでした。
　本栖時代の成績は良かったですよ。1等が多かったですね。勝率にすれば8点以上残していました。あるとき、実技教官で来られた脇辰雄さんに「先頭ばかり走っていたら練習にならんぞ」と言われました。それは教官からも指摘されていましたから、それからは、わざと後ろを走るようにしました。
　実技教官といえば、松野寛さんに訓練で勝ったこともありました。走り終えてから、松野さんに「おまえ、どこ（の支部）だ？」と、ちょっと怒ったように聞かれたことを覚えています。でも、松野さんに勝ったからといって、デビューしてからも勝てるとは思いませんでした。嬉しかったけど、自信にはなっていません。

　※脇辰雄…登録番号1729。兵庫支部。尼崎の看板レーサーとして記念戦線で活躍した。
　※松野寛…登録番号1592。静岡支部。差しの名手で、浜名湖・第34回メモリアル優勝歴。

80万円の大金にヒヤヒヤ…

― デビュー戦での思い出は？

今村　デビューしたときの思い出は、賞金ですね。1節走って80万円もらいました。当時は手渡しだったので、80万円を鞄に入れて電車に乗ったんですが、なくさないか心配で、ずっとその鞄から目が離せませんでした。80万円は大金でしたから、本当にヒヤヒヤしたんです。ボートレーサーになっていなかったら、月給8万円で働くつもりでした。その10倍の金額ですからね。それから何年か過ぎると、GIの優勝賞金500万円くらいが入った鞄を網棚に置いたまま、食堂車に行ったりしていましたけど（笑）。

真似と工夫、そして練習

― デビュー戦から素晴らしい成績です。

今村　デビュー戦で1着が獲れて、優出もできて、その後も結果が残せたのは、他人の真似をして、何度も練習をしたからだと思います。とにかく水面に出るのが好きでした。今もそれは変わっていません。
　練習も欠かさず行きましたね。デビューして1年で、本当にまぐれでGIを優勝したんですけど、その次の日も練習に行きました。皆から「おまえ、記念を獲ったんじゃろ？」と驚かれましたけど、僕にはそれが普通だったんです。デビュー1年でGIを勝てたのは、本当にまぐれですよ。自信じゃないですね。
　練習と言えば、前検日のスタート練習は普通5本なんですが、僕は10本やっていました。「あと5本、やらせてもらえませんか？」って競技本部にお願いに行くんです。ダメ元ですよ。断られても損はしませんからね。で、大抵はオッケーが出ますから、僕だけほかの人の倍、10本練習ができたんです。初日に1人だけスタートを決めて、ぽんと捲って勝ったりしていました。ドリーム戦で結果が良かったのも、それが理由だと思いますよ。

― あの待機行動も誰かが先に？

今村　待機行動中に四角く回ることを始めたのは、デビュー戦からです。本栖では6コースの取り合いでしたから。実際のレースでは、ほかの選手は6コースに来ませんから、自分が定時定点のスタートがしやすい方法を考えたんです。自分が走るところの引き波が少ないという利点もあります。
　僕は他人の真似をすること、それを自分に合うよう工夫することでレースを覚えて行ったんですが、待機行動中に四角く回ることは、自分で考えたことです。

― モンキーターンはどうでしょう？

今村　モンキーターンにしたって、実は僕、かなり早くから取り入れていたんです。知らない人は「今村はモンキーをやらなかった」と思っているかもしれませんが、やったのは早かったんですよ。
　飯田加一さんがモンキーをしていて、それを真似てみたんです。最初は住之江でした。そうしたら「危ないからやめろ」と注意を受けて、仕方がないから次の下関でまたモンキーをやりました。そうしたら、また注意されて。結局、それっきりモンキーはやめたんです。植木通彦らがやり始めて広まったのは、それからでした。そのときはもう、僕はモンキーをする必要を感じなかった。だから、やらなかっただけです。成績も落ちていませんでしたよ。
　だけど、負けると周囲から言われるんですよね。「今村はモンキーをしないから勝てない」って。そう言われるのが嫌で、モンキーをするようになったんです。だから、始めたのが遅かったと誤解されたんです。

　※飯田加一…登録番号2679。東京支部。今は主流となっているモンキーターンの考案者。

初めて勝ったダービーが一番の思い出

― SG最短出場記録（1年1ヵ月目）を持っておられます。

今村　SGに初めて出場したのが1982年の住之江・笹川賞（オールスター）でしたけど、実は前年の10月、デビュー期の最後が住之江だったんです。勝率5.70くらいで、A級勝負でした。そのときの成績が良くて、勝率6点台でA級に昇格できたんです。住之江はその後、2月にも走らせてもらいました。このときも優勝はできなかったんですが、1着や2着ばかりの成績で優出しました。
　この2回の出走が大きかったと思います。このときに住之江のお客さんに名前を覚えてもらって、それがファン投票に繋がったんでしょう。16位での選出でした。ツキのようなものは感じましたよ。

― 一番の思い出のレースは？

今村　37年を振り返って、思い出のレースを一つあげるとしたら、初めてダービーで優勝したとき（87年・平和島）ですね。
　ダービーは目標でした。デビューしたときは目標とも言えない、遠い夢でした。全日本選手権ですからね。日本一を決める最高峰のレースが、ダービーです。デビューした頃はまずA級になりたい、その次は記念に呼ばれたい、それが目標です。
　なかでも、加藤峻二さんは憧れの選手でした。あんなふうになりたい、そう思っていました。だから、全日本選手権を勝てたのは本当に嬉しかった。夢みたいでした。

この年齢でSGを走れることは幸せ

― 徳山のSGは初めてですよね。

今村　SGだからといって、徳山だからといって、特別なことをするわけじゃありません。ぜんぜん力みはありませんよ。普段どおりです。どのレースも僕にとっては同じ。目の前のレースに全力を出すこと、その気持ちは同じです。
　僕は、自分が走るレースにグレードをつけたことは一度もありません。レースにグレードがついているだけです。優勝戦も予選も同じです。「一般戦だから、今村は無理しないじゃろ？」と考えるお客さんがいるかもしれませんが、一般戦用のスタートなんてありません。
　反対に、一般戦だからこそ無理をしなきゃいけないことだってあるんです。それは人気です。一般戦を走るときは僕に期待して舟券を買われる方が多いわけですから、負けるわけにはいかないんです。1番人気を背負って、信頼されるほど、責任が重くなります。負けられないんですよ。一走たりとも、スタートで遅れるわけにはいかないんです。

― SGでも普段どおり、ですか。

今村　でも、今度のグラチャンが15年くらい前にあったら、気持ちは違っていたかもしれないですね。「優勝しちゃろ！」と思ったかもしれない。
　ボートレーサーのピークは42～43歳です。それより後にピークを迎えた人を、僕は知りません。成績じゃないですよ。ピークを過ぎてからSGを優勝したり、そういったことはあるかもしれないけど、ピークは42歳から43歳です。
　僕はもう、とっくにピークを過ぎています。今こうしてSGを走ったりできるのは、それだけで幸せなんです。感謝です。この年齢になって、記念レースに出場できるなんて、こんなに嬉しいことはありませんよ。
　それに、徳山でSGが開催されるのは64年ぶりなんでしょ？　そこに自分がいるなんて想像したことがありません。そこは、ほかのレースと違う感情がありますね。

― 近況好調なのは気持ちの表れでは？

今村　最近調子が上がってきているのは、モーターが出るとか、そういったことではなくて、乗艇姿勢を思い出したんです。
　2年前の尼崎で、人生初の骨折をしたんです。それから、ちょっと骨折をした足をかばうような乗艇姿勢になっていて、それまでの姿勢を思い出せずにいたんです。「何か違うな」って思いながらレースに行っていました。
　それがようやく、取り戻せた気がします。以前と同じかと言われるとよくわかりませんが、しっくりきているんです。

辞めるのは簡単だが、決めるのは難しい

― 引退を考えたことはありますか？

今村　引退は近いと思います。でも決められない。引退することは簡単だと思うんですが、それを決断するのが難しい。誰かに背中を押して欲しいんです。女房は押してくれません。「自分で決めてよ」って言われます。A2級に落ちたらとか、B級になったらとか、そういったこともあるんでしょうけど、決められませんね。
　若いときよりも、いろんな部分で劣化しているのは感じます。瞬発力とか、息切れとかね。ただ、ボートに乗る筋力だけは、今のほうがあるんですよ。そりゃあ、ずっとボートに乗ってきたんですから。でも、それ以外のところは衰えてきますよね。
　結局、負けても悔しくなくなったら辞めるときかなと思うんですけど、悔しくなくなることはないんじゃないかな。ああ、同僚と相撲を取って負ければ悔しいけど、相撲取りと相撲をして負けても悔しくないですもんね。力の差をハッキリと認めたときが、辞めるときなのかもしれないですね。
　僕らの競技は、お客さんが命の次に大切なお金を賭けているんです。だから、舟券を僕に託して外せば、お客さんは悔しいと思うんです。それなのに、負けた本人がへらへら笑っていたら、失礼でしょ？
　僕が心掛けているのは、舟券を買ってくれた人に納得してもらうことです。全部のレースで1等を獲れるわけじゃないんですから、負けても納得してもらえるような、そんなレースを続けなきゃいけないんです。それができなくなったら、辞めるときなんでしょうね。漠然としていますよね。
　加藤峻二さんみたいに長く走ることはないと思うんですけどね。加藤さんは憧れの方ですから。その人を抜いてはダメでしょ（笑）。