出場年齢が満48歳以上から45歳以上まで引き下げられた前回大会は、マスターズ新人28名、うち9名がSG覇者だった。新人の1人・渡邉英児が優勝を飾ったが、SG覇者9名は思いのほか苦戦。うねり攻略が最重要課題となる福岡水面だったことがその要因か。

SG4冠を誇る今大会イチの注目新人・濱野谷もマスターズでの可能性は未知数だ。ただ、昨年にGI2優勝の復活イヤーを迎えたことがプラスとなることは間違いない。

「海水レース場育ちなのに、淡水場のほうが成績は良い」と、気になるコメントを聞いた。通算優勝56回のうち、最も優勝が多いレース場が多摩川の7回で、次に宮島の6回、芦屋の5回。出走機会を考えると多摩川、芦屋と比べて宮島の6回は少しもの足りなさを感じる。

ただ、その6回のうち3回が男女混合戦という実績は見逃せない。スタートも安定して踏み込める地元水面では、軽量プラス捲り主体の戦法が生きるということだ。

最近3年で4回のGI優出がある。その優出したシリーズ全てで、予選で捲り一撃を決めている。平均STは決して早くないが、それでも主な戦法は捲り、しかも強襲だ。

武田の勝ち方はとにかく強烈なインパクトを残す。もちろん機力の後押しがあってこその捲り一撃だが、“行くときは行く”とハッキリしている男気、武闘派レーサーなのだから、穴での狙いどきも絞りやすい。機力が整ったときのダッシュ戦は要警戒だ。

ここ数年は記念での活躍が減ったが、過去にSGで7度の優出歴があり、GIタイトルを4回手にしてきた実績は忘れてはならない。記念戦線を突っ走っていた頃の鳥飼はとにかく鋭く攻めていた。GI初制覇の02年平和島周年も、優勝戦2号艇ながら4カドを選択し、捲り一気で決着をつけた。

最近の平均STは0.18とややセーブ気味だが、昨年1年間で捲り勝ちが14本ある点は見逃せない。“攻める鳥飼”復活の走りに期待する。

これまでのSG出場10回中、クラシックが4回、ダービーが4回と、一般戦で固め撃ちしてきた印象が拭えない。ただ、GIで通算10回の優出歴もある。10回のGI優出のうち準優で6コースだったのが6回、5コースは1回あり、結果は全て2着だった。最近1年の5、6コースも3連率70%をマークしている。

上平を狙うツボがハッキリした。ダッシュ戦の2、3着だ。スピード＆柔軟戦はベテランとなっても健在だ。

GIで目立つ戦績がほとんどない。今回も実に10年ぶりのGI参戦となる。自身も「大きい舞台で目立つことは好きではない」とも話していた。その職人的なスタンスが魅力だ。

地道にしっかり仕事をこなしてきた。堅実なレーススタイルは10年間変わらない。むしろ最近1年の3連率は70%と、10年前よりも手堅い走りに磨きが掛かっている。“これぞマスターズ世代”というレースが期待できる。

SG・GI優勝4回の実績があるが、その優勝戦の決まり手は捲り差しが3回に、抜きが1回。優勝戦1枠での王道Vが一度もない。11年蒲郡オーシャンCも3コースからミラクルターンで優勝を勝ち獲った。

さばき屋の印象もあるが、意外と強気のレースもする。ある選手が「佐々木はスリットで少しでも先行すると握って攻める」と話していたのは、ほんの数年前だ。ミラクルか、速攻一撃か、佐々木の走りに注目したい。