代名詞のウィリーターンは持ちペラ制度時代のもの

―池田選手といえばウィリーターンですが、なぜあのターンを？

池田　若い頃に「ほかの人と同じ乗り方をしていたら、上はないな」と思って始めました。昔はターンへのこだわりが強かったんですけど、齢も齢だし、今のプロペラ制度になってからは追求しなくなりました。持ちペラ（選手持ちプロペラ制度）のときだけでしたね。乗り方そのものは変えていません。

―持ちペラ制度の頃と今では、何が違うのでしょう？

池田　今の「1枚で」っていうのが、僕には向かないです。持ちペラの頃はプロペラ交換が多いほうでした。ヒネってあったり、ピッチが強かったりと、パターンごとに叩いてあって、それをただ交換するだけでした。

　今の1枚しかない制度だと、その1枚が合わなかったらズルズルと悪いまま行ってしまいます。時間は掛かりましたが、ようやく今の制度に慣れてきた感じです。

―最近の走りで意識していることは？

池田　今年に入ってから、スタートは行けています。遅れないように、早く握って合わせているだけですけど。

　前はタメて、全速で行こうと思っていました。（14年に）F2になった頃の僕は、スタートに関しては全然、何も考えていなくて、隣に艇がいれば行っていました。でも、それは起こし遅れたら終わりなんで…、考え方を変えました。

　今は、早起こしで合わせています。破壊力はないけど、今はこのやり方がハマっているので、フライングするまではこのスタートの方法で行こうと思っています。

プロペラの綺麗さはエンジン勝率より大切

―今年は常滑65周年、66周年を連覇！　モーターはどちらもワースト級でした。

池田　1月は初下ろしからまだ2ヵ月しか経っていなかったけど、4月は2連率16%のエンジンで、「また悪いの引いたな」と…。まぁ、誰かが引きますから（苦笑）。悪いエンジンのときは、気負うと事故が多くなるんです。だから、ただの1節と考えて行きました。それが良かったのかもしれないです。

　それに、そこまで悪いエンジンだと、整備も思い切ってやりやすいですから。整備士さんも自分の担当するエンジンの状態を知っていて、そろそろ部品の換えどきかなという感じだったので。

　ただ、僕にとって“良いエンジン”とは、プロペラが綺麗に叩かれているかどうかです。プロペラに癖がない状態で、自分で形を変えやすいかどうかなので、エンジン勝率はそんなに気にしません。2戦ともエンジン自体は良くはなかったけど、プロペラは叩きやすい状態でした。

―捲りで攻め込む場面もありました。

池田　内がスタートで遅れてくれたというのもあるけど、自分の舟足に余裕がなかったからでしょう。捲りで勝つのは気持ち良いけど、なかなかないです。実際に、常滑周年でも外に差されましたから。

　足が良いときは、巧く捲り差しにも入れます。足が良くなくて、仕方がないから捲る羽目になるんです。

―地元で気合も入っていた？

池田　地元意識っていうのはありますけど、40歳を過ぎるといつも通り、そこまで気持ちを入れることはないです。そういうのは、平本真之とか、年下の選手に任せています（笑）。

貪欲に勝ちに行く時代から流れに身を任せる年代へ

―常滑のエース・池田選手には、2度のグランプリ優勝があります。

池田　グランプリを勝ってから、燃え尽き症候群みたいな感じにはなりましたね。昔は「ボートレーサーは40歳から」って言われていましたけど、今は選手のサイクルも早いですから。下の世代の勢いが凄いです。

　この歳になると、優勝までの流れをイメージして気合を入れることはなく、「いつもと同じことをやって優勝できたら良いな」という、チャンスを待つ感じになります。これじゃあダメなんですけどね。僕は少しこの職業に疲れているのかな（苦笑）。

―勝ち負けではない、と。では「やれた」と感じるのは？

池田　エンジンが言うことを聞いてくれて、自分が思い描いた出方をしてくれることです。勝つ、勝たないよりも、気持ち良くターンできる状態でレースに行ければ、自分の中でも納得できます。

　プロペラもなかなか巧く叩けなくて、妥協しながら走っていることがあって…。そんな状態のときは、「俺を買ってくれるな」と思うんですけど（苦笑）。

グランプリを勝つよりやっていないことをしたい

―「もう一度、グランプリ制覇」という気持ちは…？

池田　3度目のグランプリ優勝には、そこまでこだわっていません。それよりも、“まだ経験したことのない”ことをしたいと思っています。その1つとして、グランプリに（トライアル）2nd発進で乗ってみたい。これが、まだないんですよ（笑）。

―確かに、18人制になってからは全部1st発進ですね。昨年は1stで敗退しています。

池田　2日間で終わるのは、切ないものがありましたね…。グランプリは枠番にも左右されるので、いかに良い枠番で乗るのかというのが大きいです。モーターも上位6基が2nd組に渡るし、やっぱり1stから優勝するのは厳しいです。

―SGタイトル全制覇、グランドスラム達成へ、残すはオーシャンCとチャレンジCのみです。

池田　それも経験したことのないことですね。もう一回、レースとの向き合い方を考え直してみようかなとも思っています。

　流れが良ければ、今回のオーシャンCが勝負だと思うけど…。

常滑のSGはこれが最後 そう思って、走る

―今年は5月末時点で既に5優勝です。調子はいかがですか？

池田　調子が良いというか、成績はいつもより残せていますね。やっていることは一緒なんですけど。調子が良い悪いは、やっぱり引いたエンジンが全てかなと思います。最近はまた予選敗退が続いているので、流れを変えなければいけないですね。

―地元・常滑のオーシャンカップに向けて、抱負を！

池田　常滑のSGでは優勝戦2着（09年・チャレンジC）がありましたね。地元のSG優勝はないので、1回は経験しようかなと思っています。

　常滑でSGが開催されるのは5年ぶりだし、次はないかもしれない。自分にとっての常滑SGはこれで最後だと思って走ります。もちろん優勝を目指しますよ。